這是一種獨(dú)特的望遠(yuǎn)鏡，它用一個(gè)緩慢旋轉(zhuǎn)的液體水銀圓盤聚焦光線，而不是傳統(tǒng)的固體鏡面。它就是第一個(gè)為天文學(xué)專門建造的、4米寬的大型望遠(yuǎn)鏡——國(guó)際液體鏡望遠(yuǎn)鏡(ILMT)。

ILMT位于喜馬拉雅山脈2450米高的Devasthal天文臺(tái)，日前已開始在印度首次使用，瞄準(zhǔn)該國(guó)的天空。

ILMT價(jià)值200萬美元，由比利時(shí)、加拿大和印度聯(lián)合建造，比玻璃鏡望遠(yuǎn)鏡便宜得多。距離ILMT不遠(yuǎn)處是另一臺(tái)3.6米、可操縱的Devasthal光學(xué)望遠(yuǎn)鏡(DOT)。該望遠(yuǎn)鏡由同一家比利時(shí)公司在同一時(shí)間建造，但價(jià)格為1800萬美元。

當(dāng)ILMT圓盤內(nèi)反光液體水銀旋轉(zhuǎn)時(shí)，重力和離心力的結(jié)合能將液體推出一個(gè)完美的拋物線形狀，如同傳統(tǒng)望遠(yuǎn)鏡的反射鏡。它不需要鑄造玻璃鏡面的毛坯，也無需將其表面磨成拋物線以及在上面涂上反光鋁。

從黃昏到黎明，地球自轉(zhuǎn)不斷掃描著整片天空，但I(xiàn)LMT旋轉(zhuǎn)的鏡面看到的則是如滿月一樣寬的同一片天空。天體在圖像中呈現(xiàn)出長(zhǎng)長(zhǎng)的條紋，之后，這些單獨(dú)的像素疊加在一起，形成一張長(zhǎng)時(shí)間曝光的圖像。這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡每個(gè)夜晚看到的大致是同一片天空，因此可以將多個(gè)夜晚的曝光圖像疊加在一起，從而獲得微弱天體極其精細(xì)的圖像。

而另一種觀測(cè)方法是，將一個(gè)夜晚的圖像從下一個(gè)夜晚的圖像中減去，以觀察發(fā)生了什么變化，從而揭示短暫出現(xiàn)的天體，如超新星和類星體，以及隨著超大質(zhì)量黑洞消耗物質(zhì)而盈虧的遙遠(yuǎn)星系明亮的中心。同時(shí)，研究人員還想尋找引力透鏡。在引力透鏡中，一個(gè)星系或星系團(tuán)的引力會(huì)像一個(gè)巨大的放大鏡，使更遠(yuǎn)天體的光發(fā)生扭曲。ILMT對(duì)天體亮度的敏感測(cè)量揭示了透鏡星系的質(zhì)量，有助于估計(jì)宇宙的膨脹速率。一項(xiàng)研究表明，在ILMT的長(zhǎng)條形天空中可以觀察到多達(dá)50個(gè)透鏡現(xiàn)象。

傳統(tǒng)的巡天望遠(yuǎn)鏡覆蓋了更廣闊的天空，如美國(guó)加州理工學(xué)院帕洛瑪天文臺(tái)的茲威基瞬變望遠(yuǎn)鏡和即將在智利建成的薇拉·魯賓天文臺(tái)，但它們不太可能每晚都回到同一個(gè)地方尋找變化。ILMT團(tuán)隊(duì)成員、加拿大英屬哥倫比亞大學(xué)Paul Hickson說：“我們被迫要有一個(gè)細(xì)分領(lǐng)域。ILMT的優(yōu)勢(shì)是毗鄰DOT，后者配備的儀器可以快速檢查任何被ILMT發(fā)現(xiàn)的稍縱即逝的天體。

比利時(shí)列日大學(xué)項(xiàng)目主任Jean Surdej認(rèn)為，如果ILMT取得成功，這項(xiàng)技術(shù)可以擴(kuò)大規(guī)模，在月球上建造更大的液體望遠(yuǎn)鏡。

對(duì)于未來的巨型望遠(yuǎn)鏡來說，月球是一個(gè)很有吸引力的地方，因?yàn)樗牡卣鸹顒?dòng)比地球少，而且沒有大氣層。在地球上，由于自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的科里奧利效應(yīng)，會(huì)使大于8米的鏡中的水銀運(yùn)動(dòng)發(fā)生扭曲。但月球自轉(zhuǎn)較慢，因此可以形成更大的液體鏡。

不過，值得注意的是，水銀太重，無法運(yùn)送到月球，而且會(huì)在白天蒸發(fā)、夜間凝固。但在十多年前，液體望遠(yuǎn)鏡研究先驅(qū)、加拿大拉瓦爾大學(xué)Ermanno Borra指出，離子液體，即凝固點(diǎn)低的輕質(zhì)熔融鹽，可以在月球條件下存在，并且用一層薄薄的銀涂層使其具有反射功能。(辛雨)