在加勒比海瓜德羅普島的紅樹林中，一些奇特的絲狀生物潛伏在沉入海底的腐葉上。這些絲狀生物長度可達1厘米，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大的單細胞細菌，是已知細菌的50倍。它們以氧化硫為生。
2009年，法國安的列斯大學生物學家Olivier Gros在探索瓜德羅普島的紅樹林時發(fā)現(xiàn)了這種細菌。Gros一開始以為它是一種真菌，而不是細菌?；氐綄嶒炇液?，Gros在顯微鏡下意識到這種生物不是真核生物。
2018年，美國勞倫斯·伯克利國家實驗室海洋生物學家Jean-Marie Volland使用一系列方法更仔細地觀察了這些細菌，并確認它是一個單細胞生物。相關研究結(jié)果6月23日發(fā)表于《科學》。
這種細菌被稱為Thiomargarita magnifica。Volland介紹，科學家在紅樹林中也發(fā)現(xiàn)了其他絲狀細菌，但它們都由數(shù)十或數(shù)百個細胞組成。T. magnifica的獨特之處在于，它的絲狀物是紅樹林中最長的，且由一個細胞組成。
細菌的核心是液泡—— 一種惰性的充滿液體的膜，其周圍是膜結(jié)合結(jié)構(gòu)。研究人員將其命名為“pepins”，并描述為類似于在真核細胞中發(fā)現(xiàn)的細胞器。
在其他細菌中，遺傳物質(zhì)在細胞內(nèi)自由漂浮，通常只有一條環(huán)狀染色體。而在T. magnifica中，研究人員發(fā)現(xiàn)基因信息儲存在成千上萬的pepins中。其中每一個都含有DNA和核糖體，這些pepins總共擁有多達70萬個基因組拷貝。
關于T. magnifica還有許多問題，其中包括紅樹林的特定棲息地含有大量含硫分子和食硫微生物，是否對這種細菌的存在至關重要。而pepins本身也需要更仔細地觀察，以確定它們是否都含有相同的遺傳物質(zhì)、核糖體和蛋白質(zhì)混合體。
研究人員已經(jīng)對整個細胞進行了測序，其中包含數(shù)十萬個pepins。“但我們還沒有對單個pepins進行測序。”Volland表示，他們不知道每個pepins只包含一個基因組拷貝還是多個。
T. magnifica的發(fā)現(xiàn)表明，大型和更復雜的細菌可能隱藏在人們的視線中。Gros希望其他團隊繼續(xù)尋找更大的細菌。
圣路易斯華盛頓大學生物學家Petra Levin認為，這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了細菌的體積限制比真核細胞小的傳統(tǒng)觀點。細菌具有無盡的適應性，總是令人驚訝，絕不應該被低估。(辛雨)
